一提到晚清政府，无数人都会情不自禁地叹息。但是清朝在列强环伺，积贫积弱的情况下，依旧在左宗棠的领导下，平定了西北叛乱，收复了祖国最大一个省，即新疆。在收复新疆的前后，左宗棠扮演的角色是帅才，真正在前线打仗的有刘锦棠、金顺、徐占彪、张曜和董福祥等，其中最耀眼的名将就是收复新疆的前敌总指挥刘锦棠。刘锦棠是左宗棠麾下的第一猛将，在收复新疆的战役中立下了汗马功劳，可谓居功至伟。1884年，清政府正式在新疆设省，刘锦棠为第一任巡抚。
一，年少成名的湘军名将
刘锦棠（1844年-1894年），湖南湘乡人，其父亲刘厚荣和叔父刘松山都加入了湘军，隶属于湘军名将王g部。九岁那年，父亲在湖南岳阳攻打太平军的一次战斗中，不幸阵亡。十五岁那年，刘锦棠也加入了刘松山的部队，开始了其戎马倥偬的军旅生涯。成年以后的刘锦棠在军中逐渐崭露头角，在镇压捻军的战斗中受到了曾国藩和左宗棠的赏识，成为湘军的后起之秀。
1867年刘锦棠跟随左宗棠、刘松山远征西北，加入到了镇压西北的叛乱中。刘锦棠智勇兼备，降服了叛军董福祥、张俊、李双良等部。1870年，清军在攻打金积堡的战斗中，主将刘松山中炮，不幸牺牲。左宗棠让刘锦棠接了叔父的班，年仅二十七岁的刘锦棠成为了湘军主将。
在左宗棠的指示下，刘锦棠率领清军平定了金积堡，西宁、肃州（酒泉）。1874年，陕甘回乱基本被全部平定，刘锦棠功劳最大，朝廷升他为署西宁兵备道。
二，刘锦棠收复北疆
左宗棠用了五年的时间平定了西北叛乱，收复西北为收复新疆扫清了障碍。左宗棠顶着压力，说服了慈禧太后，一定要收复新疆。1876年，在清廷的支持下，左宗棠坐镇肃州。刘锦棠等将领，带领清军踏上了收复新疆的征程。在左宗棠“先北后南”的方针指导下，清军先去收复北疆，再收复南疆。
由于新疆路途遥远，大军补给是个老大难的问题。左宗棠对于部队进行了缩编，只留下了六万人。但是真正参与收复新疆的只有两万人，其中刘锦棠所部25个营，为主力，张曜统领14个营，徐占彪统领15个营。
刘锦棠需要对付的敌人，除了阿古柏还有白彦虎、马人得。白彦虎和马人得在北疆，阿古柏外来势力在南疆。1876年，刘锦棠大军经过4个月的急行军，终于到达了新疆巴里坤。1876年6月，刘锦棠大军在古城和徐占彪部汇合，7月又和金顺部汇合，目的是为了收复迪化（今乌鲁木齐）。阿古柏亲率两万大军，马不停蹄地赶往北疆去支援白彦虎。
1876年8月，刘锦棠大军抵达了迪化外围据点古牧地，8月17日经过5天的激战，清军歼敌6000余人，取得了胜利，白彦虎狼狈逃跑，18日清军赶到迪化，轻而易举地收复了迪化。金顺部在玛纳斯和叛军激战，打得十分艰难，经过两个月的反复拉锯，11月6日金顺终于打下了玛纳斯。清军也收复了除伊犁以为的整个北疆。
三，清军收复南疆
诡计多端的阿古柏派重兵把守托克逊、达坂城、吐鲁番和喀喇沙尔，刘锦棠指挥三路大军会攻吐鲁番，即刘锦棠本部，张曜部和徐占彪所部。1877年4月，清军经过几个月的休整，开始收复南疆。4月18日，清军收复了达坂城。4月26日，刘锦棠、董福祥部清军攻克托克逊城，俘获2万余人。随后，张曜部清军和徐占彪部清军在罗长v所率的湘军的协助下收复吐鲁番。吐鲁番位于南北疆之间，收复吐鲁番的意义十分重大。10月26日，清军收复了南疆四城。
12月中下旬清军先后收复喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔、和阗，至此刘锦棠率领大军收复了除伊犁以外的整个新疆。为了收复伊犁，清军分兵三路，命金顺部出精河为东路；命张曜部驻特克斯河畔为中路：命刘锦棠部出布鲁特游牧地为西路。1881年2月24日，曾纪泽与俄方代表订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，沙俄终于归还伊犁。
四，第一任新疆巡抚治理新疆十余载
收复新疆以后，叛军残敌不甘心失败，刘锦棠带领清兵多次粉碎了敌人的袭扰，彻底消灭了窜犯残敌的抵抗力量。刘锦棠在新疆恢复屯田，兴修水利，发展经济；设立善后局，着手废除南疆维吾尔族落后的伯克制；裁汰兵勇，节约军费，巩固边防；在新疆逐步推行清朝法律。他为以后的新疆建省、改郡县做准备，其功不可没。
光绪十年（1884年）十月，新疆设省，刘锦棠任新疆巡抚 ，又授兵部尚书衔，仍担任钦差之职。 在此期间，他改革新疆原军府制。在建省过程中，将征兵逐步改为防军，规划，建设了全疆的边防，为巩固西北边疆做了大量卓有成效的工作。
后记
如果说镇压太平天国的那些湘军名将如：曾国藩、胡林翼、曾国荃、彭玉麟、杨载福等人是湘军前期的杰出代表，那么刘锦棠是当之无愧的湘军后期最杰出的代表。刘锦棠挥师平定陕甘，收复新疆，其杰出的军事成就，和其为守卫新疆作出的巨大贡献，丝毫不亚于任何一位湘军将领。非常可惜的是，1894年，当甲午战争爆发之后，这位“飞将军”听从清廷的召唤，准备率军开赴前线，无奈出师未捷身先死。刘锦棠为祖国作出的巨大贡献，理应被后世铭记在心。
