刘宗敏，字捷轩，原来是锻工，后来跟着李自成起义。崇祯十一年，随李自成突围潼关原，隐于商洛山。十三年助李自成突围巴西、鱼腹诸山，入河南，势威大振。十六年任权将军，次年，在西安封汝侯。率师出固关、下真定，与农民军主力会师北京，加左都督衔。
刘宗敏在历史上也是有名号的人物，要说他让人最为知名的事件，应该是有两件，一件是追赃索饷，一件是强占陈圆圆。
追赃索饷
明朝灭亡有一个很重要的原因是朝廷没钱，不过，朝廷没钱，并不代表王公大臣们没有钱。崇祯皇帝虽然想尽了各种办法，希望大臣们捐钱，但大臣们个个都哭穷，崇祯也没有办法。
崇祯十七年，李自成的大顺军队攻破北京，崇祯皇帝自缢于煤山。李自成封刘宗敏为汝侯，节制文官，主持对明朝官吏拷掠索饷。
刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。
在这个过程中，刘宗敏杀了不少人，但收获也是相当丰富，从那些在崇祯面前哭穷的富豪手里面得到了差不多七千万两的银子。要是这些人愿意资助崇祯，明朝也不至于灭亡，他们恐怕还可以活得更好，只可惜，眼前的利益蒙蔽了这些人的双眼。
强占陈圆圆
吴三桂这个人在历史上也是大大有名，其中最为让人津津乐道的就是吴三桂与陈圆圆的故事。
原本吴三桂都已经投降李自成了，但刘宗敏却干了一件事情，到吴襄府把吴三桂宠妾陈圆圆掠来，强占之，致使吴三桂降而复叛。
吴三桂叛变之后，李自成本想让刘宗敏去抵挡吴三桂，但刘宗敏认为大家都是做贼的，凭什么李自成留在北京享受，自己要去拼命？李自成无奈，只好亲自带兵上前线，刘宗敏也就跟着一起去了。
大顺军队攻打山海关，吴三桂渐渐地就要支撑不住了，结果这个时候多尔衮的清军冲了出来，打败了大顺军队，刘宗敏本人也身受箭伤。
战败身死
顺治元年四月三十日，大顺军队抵挡不住清军的攻势，无奈之下，只得撤离北京。
路经河南时，李自成听信牛金星谗言，杀死李岩，刘宗敏对牛金星的阴险狠毒切齿痛恨，大骂：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你。”由于大顺军内部的离心离德，节节败退。
顺治二年九月，刘宗敏于撤退中在通县九宫山作战中被俘遭杀害，年仅38岁。
