西元前202年，刘邦被诸侯推举为新的天子。西汉王朝真正意义上的开张，其实是从这一年开始。不过，新王朝未来的发展模式，刘邦其实也较为迷茫：因此刘邦只能一方面借鉴之前王朝的经验来复制粘贴给西汉王朝，一方面又在不断纠错。
刘邦临终之前，基本上完成了对诸侯王的腾笼换鸟：西汉初年的时候，西汉存在大量的异姓诸侯王，但到了刘邦过世的时候，除了长沙国之外，其余的诸侯王都被西汉宗室取代。
不过，此时的西汉未来走势，依旧是一个很迷的事情。
汉文帝的人生变盘
汉文帝刘恒，属于刘邦的庶出儿子。对于刘邦来说，对刘恒这个儿子印象并不深。所以刘邦分封诸侯王的时候，将刘恒封到了代国。在当时，代国算是一个又小又穷的诸侯国。从这不难看出刘邦的态度。
对于刘邦的分封态度，刘恒没有什么微词。当时的刘恒或许想的就是如何在代国过完自己的一生。毕竟虽然代国又小又穷，但毕竟代王也是代国地区地位最高的人，荣华富贵也是不愁的。而且，无形中，代王刘恒还享受到了一个福利：那就是刘邦在世时候特别宠爱的儿子赵王刘如意，被吕后诛杀了。反倒是刘恒因为没有存在感，所以吕后也压根忘记了刘恒的存在。这对刘恒来说，无疑也是一种保护。
吕后去世后，西汉发生了诸吕之变。西汉的功臣集团铲除了吕家人。当时西汉的皇帝是后少帝。按照西汉功臣集团的话术：后少帝不是汉惠帝的亲生儿子，所以不能当皇帝。但其实这种话术并不被史学界所认可。更多的历史学者认为，这不过是功臣集团不希望未来的皇帝和吕家有渊源，而杜撰的一种理由而已。因此功臣集团们需要废黜后少帝。
不过，后少帝虽然被废，但总得册立一个新皇帝。代王刘恒被视为势力最弱的且具备皇位继承权的西汉宗室，在这个背景下，刘恒在代国收到通知：西汉群臣请代王登基称帝。
其实对于这个消息，刘恒没有喜悦，反而忐忑。按照《汉书》记载，刘恒对于去长安做皇帝，其实是心里没有底的。甚至担心是不是陷阱。为此还让人占卜一番。从这不难看出刘恒的谨慎。
最终刘恒决定：前往长安。
汉文帝的尴尬
刘恒登基后，便成为了中国古代史上的汉文帝。汉文帝在位初期，其权威远不能和汉高祖夫妇相比。当时的权力格局：地方上存在很多诸侯王，而朝廷存在功臣集团。按照当时的规则，功臣集团的地位世袭罔替，皇帝和功臣集团及其后人共同治理天下。这个模式相信很多人会感到十分熟悉：没错，先秦时代的世卿世禄模式，很可能重演。
世卿世禄模式意味着君主权力受到约束。因此此时的西汉，再度处于一个十字路口上：西汉的未来，会不会重演西周的权力格局？
对于这一局面，起初汉文帝表示不会变更之前的权力格局，对军功集团起到了一个稳定作用。汉文帝从代国抵达长安的时候，也将代国的行政团队带到了长安。而后的汉文帝通过一系列的腾笼换鸟手段，最终瓦解了功臣集团，这让西汉没有再度进入世卿世禄的模式当中。
不过，权力还是需要下放的。汉文帝选择把权力分配给了外戚集团。而这也导致西汉开始了外戚专权的序幕。
