很多历史读者对近代的义和团运动存在很多微词。当然这些负面评价基于立场不同，内容也不同。其实部分历史读者非常愤慨，认为当年的太平军和捻军都选择反清，唯独义和团选择扶清灭洋，因此很多人认为义和团太落后。
其实，这种现象的根本原因在于：时代变了。
白莲教与义和团
一般认为，中国历史上最后一次白莲教主导的农民起义，是发生于清朝嘉庆初年的那一次。之后虽然白莲教的分支天理教也有过攻打紫禁城、谋害嘉庆帝的计划，但最终还是被清廷粉碎。而从天理教冲击紫禁城以后，历史上关于白莲教“大类”（按：天理教、八卦教都属于白莲教的专业大类）起来造反的记录，似乎随着消失了。
甚至到了道咸衰世期间，以秘密宗教为组织工具起来造反的形式，换成了新兴起的拜上帝会。而太平天国运动期间，关于白莲教大类的农民起义似乎出现了缺位。
但其实白莲教大类并没有消失，而是换了一种形式存在。
其实中国古代的秘密宗教结构，在非战乱年代，往往较为松散，而且多数是以佛教、道教乃至民间信仰为掩护，具备化整为零的优势，而且经常存在去中心化的状态：比如直隶省的白莲教，未必和山东省的白莲教有什么隶属关系。这样的好处就在于，官府即便是想彻底铲除白莲教，但由于白莲教的去中心化模式，也是无法做到的。
其实义和团本质上就属于当年白莲教的一种变种。
义和团的转变
其实在起初，义和团和其他晚清的秘密会道门一样，都以反清复明为宗旨。当然，对于白莲教大类来说，反清是真的反清，但是复辟前朝其实只是个口号。就好比元朝末年的韩宋，虽然反元复宋，但如果宋朝宗室真的前来讨要皇位，大概率会吃刀子。
只是到了19世纪后期，中国的社会矛盾发生了变化。如果说起初华夏社会老百姓只是仇恨旗人老爷和汉族地主老爷的巧取豪夺的话，那么，到了晚清，随着西洋列强对中国的渗透，中国老百姓的头号仇恨对象，就成了洋人。
说起义和团的发展，有这么一个地狱级的真实现象：说的是起初穷人和旗人老爷或者地主老爷打官司，官府自然偏袒旗人老爷或者地主老爷。于是无奈之下，穷人想起了找洋大人助拳：即成为洋教的教民，这样洋人介入以后，官府也就不敢继续偏袒旗人老爷或者地主老爷。而部分心术不正的刁民找到了捞好处的渠道，于是纷纷参加洋教，做了教民，而后趁机称霸乡里。这时候官府哪里敢干涉和洋大人有关系的事情？
这时候老百姓面对教民的压迫，于是将洋人和教民视为头号大敌。因此在这个背景下，义和团的口号也发生了松动：那就是反清复明倒也不是主要的大事儿，对付洋人才是主要的大事儿。
就这样，义和团的口号变成了“扶清灭洋”。当然，反清和扶清也都只是口号而已。
虽然义和团的口号发生了变化，但是清朝的官府对义和团并不信任。直到戊戌变法以后，义和团卷入到了清廷高层的权力斗争之中，于是慈禧太后开始利用义和团和洋人交战。在洋人的火器之下，义和团哪里是洋人的对手？同时，慈禧太后逃到西安以后，为了缓和同洋人之间的冲突，也宣布让清军围剿义和团，就这样，义和团运动成为了历史。
其实从本质来看，义和团之所以没有向当年拜上帝会那样坚持反清，主要在于在1890年代的晚清社会，最主要的社会矛盾，已经不再是传统的地主阶级和农民阶级的矛盾，同时也不是清朝特有的旗人和非旗人的矛盾，而是洋人和中国老百姓的矛盾。所以在主要矛盾面前，次要的矛盾都可以暂时放一放.
