19世纪末，清朝时期，鲁迅的曾祖父周福清因家族悲喜交加之际卷入了科举舞弊案。周福清原是一名京城小官，回乡奔丧时卷入了浙江省的乡试大考。主考官殷如璋与周福清私交甚笃，五大家族得知此事后决定行贿走后门，以便使他们无能之辈得以通过考试。周福清一开始并不愿意参与这种行贿行为，但在家人和五大家族的游说下，他写了一封信给殷如璋，并夹带了一张贿赂银票。副主考官周锡恩偶然目睹了这一幕，并举报了殷如璋的受贿行为。
周锡恩本是一位正直的官员，曾多次担任乡试主、副考官。他经过调查后认定殷如璋存在舞弊受贿的行为，上奏朝廷。然而，由于一位大学士与周锡恩关系不好，他也受到了牵连。尽管案情最终清楚，周锡恩也被证明是清白的，但光绪皇帝并未对此案作出严厉处置。
最终，案件得以拖延，周福清没有被严惩。1900年，八国联军入侵北京，清朝内外交困，刑部监狱大乱，大批犯人逃跑，但大部分犯人自动返回监狱。在这次机会下，周福清得以自首并最终获释。这得益于周福清的友谊网络以及薛允升的手段，薛允升在犯人回归监狱后将周福清列入准释名单，最终使周福清脱离了牢狱之灾。然而，周福清在狱中度过了长达八年的时间，鲁迅一家为救他出狱倾尽家财，周家家道迅速衰落。这也让鲁迅从小目睹了封建社会的腐朽和人性的贪婪，对旧社会的劣根性有了更深刻的认识。这一事件也对鲁迅的思想触动深远，为他日后成为杂文大家奠定了基础。
周福清舞弊案只是清朝科举舞弊案中的一个小案，相较于历史上的大案，其牵连人数和处罚力度相对较轻。周福清能够得到光绪皇帝的宽恕，主要是因为他平时人缘好、朋友众多。若非如此，他的命运可能会更加凄惨。科举舞弊自古以来就是清朝官府严厉打击的重点案件，人们对此十分忌惮。本案也表明了这一底线的严肃性和清廷对舞弊行为的零容忍态度。
