上海自清末开埠以来，得益于优良的地理位置，迅速崛起为远东最大的港口。机遇多、财富多，上海滩自然成了牛鬼蛇神聚集之所。这种鱼龙混杂之地最容易诞生的就是帮派，民国时期上海最大的帮派就是青帮。
当时的青帮有三大头目，被称为上海滩三大亨。他们三人在上海滩可以说是无人不知，无人不晓，纵横黑白两道，控制着上海的地下世界。他们分别是黄金荣、杜月笙和张啸林。
首先是黄金荣，绰号麻皮金荣，是三大亨中年纪最大，辈分最高的。他先是在上海法租界做巡捕，后升为唯一的华人督察长。他利用督察长的身份，勾结洋人和政客，发展成为上海滩最大的青帮头目，门徒达1000余人，据说蒋介石也是他的门徒。
黄金荣主利用青帮贩卖鸦片和开设赌场，积累了巨额财富。1927年4月组织中华共进会，参与四一二反革命政变，屠杀共产党人。南京政府成立后，他被蒋介石任命为国民政府少将参议。听起来都可笑，一个黑社会竟然混成国民政府的少将。
黄金荣唯一值得称赞的就是，抗战时期，他拒绝日本人的拉拢，保持了民族气节。上海解放时，黄金荣已经年过八十，他选择留在上海，接受改造。黄金荣曾公开登报，向人民坦白罪行，请求原谅。他还响应政府的改造号召，开始扫大街。1953年，85岁的黄金荣在上海病逝。
其次是杜月笙，他刚入青帮时，是黄金荣的手下，负责经营法租界的赌场。后来杜月笙势力做大，就纠集自己的亲信，成立三鑫公司，垄断法租界鸦片生意。
杜月笙是法租界商会总联合会主席。由于他在上海善待下台总统黎元洪，黎元洪的秘书长特撰一副对联：春申门下三千客，小杜城南五尺天。他因此被其党羽吹捧为“当代春申君”。大学者章太炎、名士杨度、名律师秦联奎都是他的座上客。
杜月笙因为善于经营自己的名声，所以他虽然组织黑帮，贩卖鸦片，仍然被民国的名流尊称为杜先生，他是上海三大亨中名声最好的一个。淞沪会战时期，杜月笙参加了上海各界抗敌后援会，任主席团成员，兼筹募委员会主任。他参与劳军活动，筹集大量物资，送到抗敌后援会。
上海沦陷后，他拒绝日本人的拉拢，离开上海。1940年，杜月笙组织人民行动委员会，由此实际上成为中国帮会之总龙头。他还组织中华贸易信托公司与沦陷区交换物资，借此中饱私囊。上海解放时，他逃至香港，并于1951年病逝于香港。
最后是张啸林，原名张小林，是三大亨中最没有民族气节的。他心狠手辣，在上海逼良为娼，公开贩卖鸦片，收取劳工和商家保护费。他被称为“三色大亨”，所谓“三色”指的是黄色：开妓院，黑色：贩毒、白色：杀人与涉赌。
抗战爆发后，张啸林组织新亚和平促进会，收购军需物资资敌，大发国难财。上海沦陷后，他投靠日本人，胁迫各行各业与日本人“共存共荣”。他协助日本人大肆镇压抗日救亡活动，捕杀爱国志士。1940年8月14日，张啸林在家中被军统杀手一枪毙命，结束其罪恶的一生
